米国航空宇宙局（NASA）は、3月2日にSpaceXの宇宙船「Crew Dragon」の打ち上げ試験Demo-1を行うと発表した。Crew Dragonは最終的に有人飛行を目指して開発が進められているが、今回は初の打ち上げ試験とあって無人で行われる。

国際宇宙ステーション（ISS）に向けて打ち上げられる米国の民間開発ロケットとしてはCrew Dragonが初となるという。

・ISSとドッキング

打ち上げは米国フロリダのケネディ・スペースセンターから現地時間3月2日午前2時48分（日本時間同日午後4時48分）に予定されている。そして打ち上げられたCrew Dragonは翌日にISSとドッキングされる。

今回の試験では、宇宙船の性能や打ち上げに問題がないかどうかはもちろん、地上システム、宇宙船とISSとの交信、地球帰還（洋上着水とボートによる回収）など打ち上げに伴う一連のファンクションや安全性などを検証する。

・数カ月以内にDemo-2

もともとこの打ち上げ試験は1月に予定されていたものだが、NASAがレビューを続け、ようやくこのほど“ゴーサイン”が出た。Demo-1が成功すれば、数カ月以内にDemo-2が実施される見込みだ。

米国がスペースシャトルを退役させて以降、宇宙飛行士のISSと地球の行き来はロシアのソユーズに頼っている。今回の打ち上げ試験がうまくいけば、Crew Dragonという選択肢が現実味を帯びてくることになる。

そうした意味で、Demo-1には米国内外から大きな注目が集まる。NASAは打ち上げの様子をNASA TVとウェブサイトでライブストリーミングする。気になる人はこちらのリンクからどうぞ。

NASA