リーチャード・ブランソン氏率いる宇宙旅行会社Virgin Galacticは13日、宇宙船SpaceShipTwoの4回目となるテストフライトを実施し、初めて宇宙に到達した。

最高高度は27万1268フィート（82.7キロ）、最高スピードはマッハ2.9を記録した。

・中間層を抜け宇宙へ

パイロット2人が乗り込んだSpaceShipTwoは母機WhiteKnightTwoに抱えられた状態で、13日午前7時半に米国カリフォルニア州のモハーベをテイクオフ。そのまま上昇し、高度4万5000フィートを過ぎたあたりで、WhiteKnightTwoがSpaceShipTwoをリリースした。

ロケットに着火したSpaceShipTwoはその後、さらに上昇。次第にスピードをあげ、マッハ2.9に到達した。一方、スピードとともに高度も上がり、中間圏を抜けて高度27万1268フィートと初めて宇宙に到達した。

・エンジン燃焼60秒

厳密に言うと、高度100キロから宇宙、というのが世界的な認識となっているが、実際は高度80キロのあたりから宇宙とほぼ同じ微小重量状態なのだという。

今回SpaceShipTwoのエンジンの燃焼時間は60秒と、前回のテストより18秒長くなった。宇宙に到達したSpaceShipTwoはその後下降を始め、無事地球に帰還した。

Virgin Galacticは最終的には商業ベースの宇宙旅行提供を目指している。実際に宇宙に到達した今回のテストフライトにより、宇宙がまた一歩近づいた格好だ。

今回のフライトの経過については、Virgin Galacticがツイッターアカウントで映像や写真とともに公開している。

Virgin Galactic