がんの療法の基本は、まずがんを取り除くことだ。その切除手術をより正確なものにするための装置「MasSpec Pen」を、米テキサス大学が開発した。

ペン先を、がんが疑われる部分にあてるだけで10秒でがんかどうかを判断するというもの。現在、精度は96%という。

・組織の化学成分を分析

がんを取り除く手術で最も避けたいのは、がんの取り残し。しかし、健康な組織の切除も極力抑えたい。外科医にとってその判断が難しいところだが、 そうした手術の正確・安全性アップを目的に開発されたのがMasSpec Penだ。

MasSpec Penは名称の通りペンの形状で、化学物質の質量を調べられる機械につながっている。ペン先から組織の表面に水を落とし、組織の化学成分を取り込んだその水を分析するという手法で、ペン先を組織に当てるだけで10秒でがんかどうかを調べられるという。

・253検体で検証

10秒といえば、ほぼリアルタイムといってもいい速さだ。すぐにモニターに「Normal」「Cancer」と表示されるので、取り残しがないかその場で判断を下せる。

開発チームが発表した論文によると、胸、肺、甲状腺、卵巣などの253検体でこのペンを使ったところ、精度は96%だった。開発チームは今後、診断精度を高めるとともに、機械の小型化なども図り、来年にも手術での使用を目指す。

がんの取り残しを避けられるかどうかは、患者の予後に大きく関わるだけに早期の実用化を期待したい。