ガンは現代の日本人にとって、もっとも恐ろしい病気のひとつ。

そんなガンの治療に、ナノテクノロジーを活用しようと、University of LeedsのSunjie Ye氏を中心とするチームによって研究が進められている。

・ガン細胞の治療に役立つナノチューブ

医療分野では、100万分の1ミリメートルというミクロなレベルで研究や治療がおこなわれている。今チームが取り組んでいるのが、金のナノチューブを用いて、ガン細胞の画像撮影、破壊に役立てようというもの。ナノチューブはストローのような形状をしているという。

・赤色の光が皮膚を透過する特性を生かす

人間の細胞組織には、ある特定の周波数の光が透過する特性があるという。太陽に手をかざしたときに、手のひらが赤く染まったように見える、という経験があるだろう。これは、赤以外の光は生体を通過できないため、赤色だけが見えているという現象だ。

研究チームでは、“赤色光だけが生体を透過する”というこの特性に注目した。ナノチューブは、近赤外光線周波数の光を吸収し、それを太陽が肌を温めるのと同じように熱エネルギーに変換、人間の肌を透過する働きを担っている。

・高温のレーザーでガン細胞を破壊

高温のレーザーを使い、その熱線でガン細胞を焼き切る。レーザーパルスの明るさをさまざまに変化させることができるので、低レベルでは細胞の画像撮影を、高レベルでは腫瘍細胞を焼くなど、目的によって調節可能になっている。

・体内に薬剤を運搬するツールとしても

また、ナノチューブには薬剤を保管するスペースが設置されているので、同時に目的の場所まで薬剤を運搬することもできる。

・体への負担を最小限に抑える技術

現状では、ネズミで治験している段階であり、人体の治療に用いられる日はまだ先になりそうだ。とはいえ、化学療法によるガンの治療は、どうしても望まない副作用が出てしまうこともあり、人体への負担は大きい。

非常に小さいナノチューブを使い、細胞や体内に与えるダメージを最小限に抑えて、治療を進められるメリットは大きいだろう。

University of Leeds