今年6月には、韓国の漢陽大学校データサイエンス学科の研究チームが、頭にフィットするマスクでアルツハイマー病の症状を改善するというTMS治療の研究結果を発表し、話題を集めた(参考)。
こうした“磁場を用いて脳へ働きかける技術”の発展が進むなか、韓国の基礎科学研究所(IBS)ナノ医療センターと延世大学の研究グループは、磁場を使って特定の脳深部神経回路を遠隔で制御する「Nano-MIND」という新たな技術を開発した。
脳回路をワイヤレスで遠隔制御する「Nano-MIND」
人間の脳には、複雑なネットワークで相互接続された1,000億を超えるニューロンがある。神経回路を制御することは認知、感情、社会的行動などの高次脳機能の理解や、さまざまな脳障害の原因の特定に不可欠だ。そこで今回、韓国の研究グループは動物の感情、社会的行動、動機付けなどの複雑な脳機能を調整するために、特定の脳領域をワイヤレスで遠隔制御するNano-MINDを開発した。
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マウス実験で母性と食欲の活性化を確認
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これらの結果から、Nano-MINDが目的の脳回路を選択的に活性化し、高次脳機能を双方向に調整することが確認できる。
脳コンピューターインターフェースの進歩にも影響
Nano-MINDは、イーロン・マスク氏らが共同設立した米国のテック企業Neuralinkが開発しているような脳コンピューターインターフェース(BCI)の進歩にも影響を及ぼすと期待されている。NeuralinkのBCIは「麻痺のある人が神経活動を直接利用してコンピュータやモバイルデバイスを迅速かつ容易に操作できるようにすること」を目的とした完全埋め込み型のデバイスで、“脳埋め込みチップ”とも呼ばれている。
— Neuralink (@neuralink) March 20, 2024
同社は今年1月に初めて人間へのBCI埋め込み手術を実施。インタビュー動画では、四肢麻痺の治療者が、術後にノートPCを脳で操作してゲームプレイする様子が確認できる。
なお、8月に2人目の患者への埋め込みを完了したとのことで、BCIの実用化への期待はますます高まっている模様。Nano-MINDがBCIの進歩にどのように関わってくるのか、今後も動向を追っていきたい。
参考・引用元:基礎科学研究所(IBS)プレスリリース
(文・Haruka Isobe)