レトロな感じがどこか懐かしい、ゲームをプレイできるスマートウォッチが誕生間近となっている。「Retro Gaming Watch」が、クラウドファンディングサイトKickstarterにてプロジェクトを成功させたのだ。

腕時計でもあるこの小型ゲーム機、じつは10年がかりのプロジェクトだそう。開発者のジェイソン・ロジャースさんによると、見た目の「カッコよさ」はもちろん、パワフルなゲームシステムを時計サイズにおさめることに苦労したようだ。

腕時計サイズながら、ヘビーなゲーム用にFPGAを搭載

折りたたみまたはスライド式のウォッチを開くと、320x320ピクセルの高解像度ディスプレイがゲームのプレイ画面となる。何より、FPGA(Field Programmable Gate Arrays)を搭載することで、ビデオゲームのハードウェアを実装可能にした点がこのゲーム機の最大の特徴である。

カスタムレンダリングコアを活用し、映像とサウンドのずれといったエミュレーション上の難問を解決。大半の8ビットおよび16ビットシステムを、正確かつ遅延なしにエミュレートすることができる。

最大160MHZで動作するArm Cortex M33と、Bluetoothとセンサー用の2つの低消費電力コア、1.5MBの高速RAM、8MBの外部RAM、専用の低消費電力2Dグラフィックス・プロセッサ、そして上記のとおりヘビーなゲーム用にFPGAも搭載したこのスマートウォッチは、あきらかに“時計”以上のものである。DOS時代のどんなゲームでも簡単に処理でき、Nintendo64時代のシステム以上のパワーを誇るゲーム機を手首に巻いて持ち歩けるのだ。

スマートフォンとつないでメッセージの送受信やアプリ連動はもちろん、新しいアプリやゲーム、アップデートデータを新規でダウンロード可能。そしてもちろん、あくまで“時計”なのでゲームをしていないときは時刻を知らせてくれる。

開発者は海軍勤務の自称“オタク”男性

レトロウォッチのクリエイターは、米ワシントン州シアトルに住むジェイソン・ロジャースさん。海軍潜水艦士官として24年勤務し、物理学や原子力工学、コンピューターサイエンスの学位を取得したほか、米スタンフォード大学で電気工学の修士号を取得した人物だ。

レトロウォッチ誕生のきっかけとなったのは約10年前。ジェイソンさんは海軍から1年間の特別研究期間を取得していた。スタンフォード大学で電気工学修士課程で学ぶためだ。原子力潜水艦の操縦から離れ、学業があるとはいえ休暇中のような気分だったと語り、そこで久しぶりに趣味に没頭する時間を持つことができたという。

前々からゲームのプログラミングとビデオゲームのハードウェアに関心があったジェイソンさんは、その時間を活かしてCPU設計のコースを受講し、FPGAに初めて触れることになる。システムを模倣し代替として動作させるエミュレーションに新たな可能性を感じたそうだ。その頃、FPGAコードを開発しているエリック・ミンコフスキーさんと知り合う。同氏はスマートウォッチの開拓者であり、世界中で人気となった「Pebble」を世に送り出した超有名起業家だ。

エリックさんと2人でビデオゲーム機について熱く語り合ったことで刺激を受け、多くのアイデアを思い付いたジェイソンさん。「懐かしの2Dグラフィックゲームを懐かしの十字ボタンでプレイできるゲームウォッチがあったら最高にカッコいいのでは？」と考える(この時、カッコいいと思うのはもしかしたら超オタクな自分だけで、ほかの人にとってはカッコよくないのかも、とも思っていたとか…もちろん、同好の士は大量にいたのだが)。

しかし、アイデアが形になるまでには紆余曲折あったという。電力の消費が激しいFPGAは携帯端末には適していない。ましてや腕時計に収まるサイズの電池で動作させることは困難だった。しかし、低消費を実現した極小FPGAを制作するEfinix社の存在を知り、連絡をとってみる。腕時計サイズのゲーム機というアイデアが気に入られ、Efnix社の協力を得ることができた。しかも、Retro Gaming Watchは同社FPGAの公式開発キットとして登録までされたのだ。

その後も海軍の任務や子育ての大変さ、経済的事情などにより、何度も中断を余儀なくされたというこのプロジェクト。コンセプトモデルやプロトタイプなど試作を繰り返し、ようやくKickstarterでのクラウドファンディングプロジェクト実施にこぎつけた。結果として501人の支援者から日本円にして1千万円以上の資金調達に成功。レトロな見た目でレトロゲーをプレイできるスマートウォッチという遊び心あふれるアイデアの力を見せつけた。こうして、ビデオゲーム機でありながら、通常のスマートウォッチと比べても遜色ないRetro Gaming Watchが誕生する。

ケースデザインの大まかな方向性は決まっていたが、最終的な素材や仕上げについては、プロジェクトの成功に大きく左右されるとしていたジェイソンさん。プロジェクト成功を受けて一部リターンの内容を無料で「プレミアム」にアップグレードし、鋭意メタルケースを製造中だ。

引用元：Kickstarter

(文・根岸志乃)