株式会社アストロスケールホールディングス（以下、アストロスケール）は、実証実験衛星「ELSA-d（End-of-Life Services by Astroscale - Demonstration）」（以下、「ELSA-d」）の打ち上げ計画を発表した。同社は「ELSA-d」を用いて、スペースデブリの除去を図る。

急速に増え続けるスペースデブリの問題点とは？

「宇宙ごみ」とも呼ばれるスペースデブリは、地球周回軌道に存在する不要な人工物のことを指す。役目を終えた人工衛星やロケットなどが、スペースデブリの代表的な例だ。

近年では宇宙開発の進展に伴い、スペースデブリの数が急速に増加している。軌道上を周回するスペースデブリは、サイズの小さなものでも巨大な運動エネルギーを持つ。そのため、衝突によって人工衛星や宇宙ステーションなどに壊滅的な被害をもたらす可能性がある。

そこで今回の「ELSA-d」は、スペースデブリを安全に取り除くサービスの実証を行う。同衛星は来年3月に、カザフスタンのバイコヌール基地からソユーズロケットで打ち上げられる。

アストロスケールの取り組みについて

2013年に設立されたアストロスケールは、さまざまな軌道上サービスの実現を目指して技術開発を進めてきた。その例として、寿命を迎えた人工衛星の除去を行う「EOL（End-of-Life）」サービスや、既存デブリを除去する「ADR（Active Debris Removal）」サービスなどが挙げられる。

今回の「ELSA-d」に関するミッションは、英国国立軌道上サービスオペレーションセンター（IOCC）をはじめとした国際協力によって実現。同ミッションの今後に注目したい。

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JAXA研究開発部門

（文・早川あさひ）