SpaceXによるStarlink衛星ネットワークが急成長中だ。

同社はハイペースで打ち上げを実施しており、Starlink衛星60基の軌道投入はすでに今年に入って3回目。トータルで5回目となる。

アメリカ東部標準時の2月17日、午前10時5分にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地より打ち上げられた衛星群は、15分後には軌道に投入された。ただ、Falcon 9ロケットの第1ステージの回収には失敗している。

・Starlink衛星ネットワークは300基構成に

Successful deployment of 60 Starlink satellites confirmed! pic.twitter.com/bKBtI5UZEB

— SpaceX (@SpaceX) February 17, 2020

Starlink衛星ネットワークは早くも300基構成となり、競合のOneWebなどを大きく引き離した。SpaceXは今年中にStarlinkミッションによる衛生サービスを部分的に開始する計画で、すでにFCCから1万2000基の打ち上げ承認を得ている（さらに3万台を追加申請中）。

今回も、Falcon 9ロケットの第2ステージの機器トラブルの影響で1日延期されたものの、打ち上げ自体はスムーズに実施された。

なかばお約束になっている第1ステージの着陸だが、今回に関しては、映し出された回収船「Of Course Still Love You」の映像（18分40秒あたり）に、ブースターが加わることはなかった（代わりに水しぶきらしきものが確認できる）。

・50回目のブースター回収を逃す

Liftoff! pic.twitter.com/vTMGhpgVIQ

— SpaceX (@SpaceX) February 17, 2020

今回再利用されたブースターは4回目（CRS-17、CRS-18、 JCSAT-18/Kacific1）のもの。もし着陸に成功していれば、SpaceXによる50回目のブースター回収成功記念となっていただろう。

ただ、この失敗にあまり悲観的なムードはなく、解説者は第1ステージが隣の海に「ソフトランディング」したとアナウンスしている。

また今後、打ち上げ時にペイロードを保護するためのノーズコーンカバー（フェアリング）の回収も予定しており（前回はペアのフェアリングのうち片われだけの回収に成功）、ネットを携えた2隻の回収船（「Ms. Tree」と「Ms. Chief」）の活躍に期待がかかる。

Starlink衛星の打ち上げは、3月にも実施される予定だ。

参照元：Starlink Mission/ SpaceX